¿Cuáles fueron las cifras de muertos por pandemias en la historia?

Las pandemias han matado a millones de personas a lo largo de la historia. ¿Cuántas muertes fueron causadas por diferentes pandemias y cómo han calculado los investigadores su número de muertes?

La COVID-19 ha puesto la realidad de las pandemias en primer plano de la conciencia pública. Pero las pandemias han afligido a la humanidad durante milenios. Una y otra vez, las personas se enfrentaron a brotes de enfermedades, como la gripe, el cólera, la peste bubónica, la viruela y el sarampión, que se extendieron mucho y causaron muerte y devastación.

Nuestros antepasados eran en gran medida impotentes contra estas enfermedades e incapaces de evaluar su verdadero impacto en la población. Sin un buen registro del número de casos y muertes, el impacto de los brotes no se reconocía o incluso se olvidaba. El resultado es que tendemos a subestimar la frecuencia y la gravedad de las pandemias a lo largo de la historia.

A menudo, tenemos registros de epidemias que ocurren en algunos países, pero carecemos de buenos registros de otras regiones, a pesar de saber que el impacto geográfico de la enfermedad habría sido muy amplio. Además, a menudo carecemos de conocimiento sobre qué patógenos causaron brotes y, por lo tanto, si un evento histórico puede considerarse una pandemia o si consistió en brotes paralelos de diferentes enfermedades.

Para hacer frente a la falta de registros históricos sobre el número total de muertes, los historiadores modernos, los epidemiólogos y los investigadores demográficos han utilizado diversas fuentes y métodos para estimar sus números de muertes, como el uso de datos de registros de defunción, registros fiscales, uso de la tierra, registros arqueológicos, modelos epidemiológicos y más.

En este artículo, presento los diversos métodos en los que se basan y visualizo el impacto estimado de lo que ahora se consideran las mayores pandemias de la historia.

¿Qué es una pandemia?

Aunque no existe una definición universalmente aceptada de pandemia¹, las enfermedades llamadas pandemias comparten varias características.

Las pandemias generalmente se refieren a enfermedades con un amplio rango geográfico, como la propagación a través de un continente o varios continentes. Además, tienden a describir brotes que están creciendo rápidamente o expandiéndose en su rango; altamente infeccioso; afectando a un gran número de personas; y causada por nuevos patógenos contra los que hay poca o ninguna inmunidad preexistente.

¿Cómo estiman los investigadores el número de muertes de las pandemias?

Los investigadores han estimado el número de muertes por pandemias de diferentes maneras, dependiendo de los datos disponibles.

Algunas cifras de muertes se han estimado observando el exceso de muertes: los investigadores estiman el número adicional de muertes que ocurrieron durante una pandemia en comparación con el número esperado de muertes en un año típico. Esto puede ser útil para comprender el impacto general de la pandemia, incluso si los registros de los certificados de defunción no están disponibles.

Para algunas pandemias, el número de muertes se estima a partir de la reducción neta de la población, donde los investigadores calculan la diferencia en el tamaño de la población antes y después de la pandemia. Esto se usa a menudo para eventos severos, como el Intercambio Colombino, donde murió una fracción significativa de la población.

Algunas cifras de mortalidad se han estimado a través de modelos epidemiológicos, basados en el conocimiento de la transmisión de la enfermedad y su propagación geográfica, su tasa de letalidad (la proporción de personas afectadas que mueren a causa de ella), el acceso al tratamiento y otros tipos de datos.

Por último, algunas cifras de muertes se han calculado utilizando únicamente las muertes registradas (también denominadas «muertes confirmadas»). Este es el número de muertes reportadas oficialmente con la enfermedad como causa de muerte. Este método puede subestimar enormemente el número de muertes causadas por la pandemia, ya que se carece de registros históricos completos. Incluso hoy en día, en muchas partes del mundo no se registran las causas de muerte, lo cual es una de las razones por las que el número de muertes confirmadas por COVID-19 es mucho menor que el número total de muertes por la pandemia.

Una cronología de pandemias históricas

He reunido estimaciones del número de muertes de diferentes pandemias en la historia para este artículo, que hemos visualizado en una línea de tiempo a continuación.

El tamaño de cada círculo representa el número estimado de muertes por una pandemia. Las pandemias sin un número de muertos conocido se representan con triángulos.

Este panorama general nos muestra el gran impacto que las pandemias han tenido a lo largo de la historia.

Se puede ver que las pandemias más grandes, como la peste negra, mataron a más de la mitad de la población. Varias pandemias han azotado a la población en repetidas ocasiones: solo en los últimos doscientos años, siete grandes pandemias fueron causadas por el cólera y otras siete fueron causadas por la gripe.

Las pandemias devastaron a millones de personas y dejaron una sombra sobre los que sobrevivieron. Es posible que el sufrimiento que causaron alguna vez se sintiera ineludible.

Antes de la formación de la teoría de los gérmenes, carecíamos de un buen conocimiento de los patógenos que los causaban, cómo se propagaban y cómo protegernos de ellos. Antes de las pruebas moleculares para analizar los genomas de los patógenos, carecíamos de una buena comprensión de cómo evolucionaron y cambiaron con el tiempo.

Nuestra capacidad para responder a las pandemias se ha visto transformada por los avances en el conocimiento científico, pero realmente depende de una amplia gama de esfuerzos, desde la recopilación de datos hasta la investigación y la comunicación, los esfuerzos de salud pública, el acceso a la atención médica y la cooperación.

Por ejemplo, la recopilación de registros de defunción permitió a los científicos descubrir cómo se propagaba el cólera y cómo prevenirlo. La coordinación para hacer frente al VIH/SIDA ha evitado millones de muertes en todo el mundo. Las pruebas globales para detectar nuevas cepas de influenza han ayudado a adaptar las vacunas contra la influenza cada año.

Con una mejor comprensión, recursos y esfuerzo, se puede progresar mucho más. El mundo puede responder de manera más rápida y eficaz a los riesgos de pandemias y evitar y reducir el impacto de futuras pandemias. Pero sin esos esfuerzos, seguiremos enfrentando grandes pandemias como las que hemos experimentado hasta ahora.

Apéndice: Principales pandemias en el último milenio

La Peste Negra

La Peste Negra (1346-1353 d.C.), una de las primeras pandemias con un número de muertes estimado metódicamente, mató a alrededor del 50-60% de la población europea, aproximadamente 50 millones de personas, en solo 6 años.

Los investigadores han establecido que muchas personas también murieron en otros lugares, ya que los grandes brotes también son reconocibles en los registros históricos de Asia occidental, Oriente Medio y África del Norte, pero no se dispone de estimaciones completas del número de muertes mundiales.

Los censos de población no se realizaban entonces, por lo que nuestra comprensión del impacto de la Peste Negra en Europa proviene de registros históricos como registros de impuestos y alquileres, registros parroquiales y restos arqueológicos. Pero la incertidumbre persiste, ya que estos registros provienen de un número limitado de regiones europeas y se extrapolan al resto del continente, en base a estimaciones demográficas.

Un examen cuidadoso de estas fuentes ha llevado a los historiadores a revisar las estimaciones del número de muertos en y ha confirmado la causa bacteriana de la pandemia: Yersinia pestis (Y. pestis). ⁵

La gente en el siglo XIV no conocía esta bacteria, ni sabía cómo se transmitía, de las pulgas de las ratas a los humanos, ya que esto fue mucho antes del desarrollo de la teoría de los gérmenes a finales del siglo XIX.

Sin este conocimiento, también tenían poca comprensión de cómo protegerse, lo que resultó en la implacable propagación de la Peste Negra. Incluso después de su ola inicial, la pandemia continuó con brotes frecuentes, aunque más pequeños, hasta alrededor de 1690.

Y. pestis causó enfermedades conocidas como peste “bubónica” y “neumónica”, donde los pacientes experimentaron fiebres, escalofríos, vómitos y dolores de cabeza insoportables, y se formaron “bubones” distintivos en sus ganglios linfáticos inflamados, generalmente en la ingle, los muslos, las axilas o el cuello.

A medida que Y. pestis se propaga a través de los ganglios linfáticos, emite toxinas que rompen los vasos sanguíneos y forman coágulos, lo que puede bloquear la circulación sanguínea y provocar la muerte. ⁸

Otras pandemias de peste bubónica

Ahora se reconoce que la Peste Negra no fue la única plaga causada por Y. pestis. La evidencia genética sugiere que esta bacteria surgió hace al menos 4000 años.

La primera pandemia conocida de peste bubónica comenzó en el año 541 d.C. y tuvo brotes recurrentes hasta mediados del siglo VIII. Esta devastadora pandemia afectó al Imperio Romano de Oriente (Imperio Bizantino), Oriente Medio, el norte de África y el Mediterráneo.

El brote inicial y más grave, conocido como la “Plaga de Justiniano” (541-549 d.C.), recibió su nombre del emperador Justiniano, que gobernaba Constantinopla en ese momento.

La tercera pandemia ocurrió entre 1894 y 1940, afectando principalmente a Asia y África.

La peste bubónica es menos común hoy en día debido a la mejora de las medidas de saneamiento e higiene que reducen la densidad de ratas y pulgas de rata, la mejora de la vigilancia de la salud pública y la eficacia de los antibióticos, pero se han visto casos incluso en los últimos años, en diferentes continentes, principalmente en pequeñas ciudades y pueblos.

El intercambio colombino

El gráfico muestra el inmenso impacto de la “Bolsa Colombina”, con un estimado de 48 millones de muertes.

El Intercambio Colombino describe el período posterior al viaje de Cristóbal Colón a las Américas en 1492, durante el cual las poblaciones, las ideas y los cultivos, como los tomates, las papas y el maíz, se extendieron entre las Américas y el resto del mundo.

Pero el intercambio colombino también implicó una extensa guerra, conquista, esclavitud y la propagación de múltiples enfermedades mortales, que llevaron a la devastación de las poblaciones indígenas.

La viruela, el cólera, el sarampión, la difteria, la gripe, la fiebre tifoidea, la peste bubónica y otras enfermedades ya habían matado a muchos en Europa. Pero tendían a ser más graves para los nativos americanos, que habían sido previamente aislados de estas enfermedades y carecían de inmunidad a ellas.

El inmenso número de muertes que se muestra en el gráfico se calcula como una “reducción neta de la población” en comparación con el tamaño de la población anterior a 1492.

La población nativa americana se estimaba en alrededor de 54 millones antes de la llegada de Colón. Durante el siglo siguiente, alrededor de 48 millones murieron y la población había disminuido a 5,6 millones en 1600, una reducción de alrededor del 90%.

Ambas cifras se estiman mediante la recopilación de datos de una variedad de fuentes, incluidos registros arqueológicos, registros tribales, censos, modelos epidemiológicos y uso de la tierra y los cultivos.

Pandemias de gripe

Las pandemias de influenza (gripe) surgen a través de cambios evolutivos repentinos en los virus de la influenza cuando diferentes cepas se combinan para formar nuevas cepas de influenza, que pueden ser más infecciosas y letales que las anteriores.

Aunque la influenza ha afectado a la humanidad durante miles de años, las cifras completas de muertes por las pandemias de influenza solo se han estimado en los últimos 140 años.

La más grande, la pandemia de “gripe española” de 1918, tiene un número estimado de muertos de 50 a 100 millones. Esta estimación es una compilación de varias fuentes históricas, incluyendo el número de muertes registradas y estimaciones del exceso de muertes en diferentes regiones.

El gráfico también muestra el impacto estimado de otras pandemias importantes de gripe: la pandemia de “gripe rusa” de 1889 (un estimado de 4 millones de muertes), la pandemia de “gripe asiática” de 1957 (2 millones), la pandemia de “gripe de Hong Kong” de 1968 (2 millones) y la pandemia de “gripe porcina” de 2009 (de 100.000 a 1,9 millones de muertes).

Su número de muertes se ha estimado a partir del exceso de mortalidad durante las pandemias en comparación con los años inmediatamente anteriores y posteriores, utilizando los registros nacionales de mortalidad disponibles y extrapolándolos a la población mundial.

Pandemias de cólera

Como muestra el gráfico, en los últimos dos siglos se han producido siete pandemias de cólera. Se considera que la mayoría se originaron en el subcontinente indio y se expandieron a través de países y continentes a través de la guerra, los viajes y el comercio internacional.

Nuestro conocimiento del número total de muertes por cólera en la historia es limitado, pero los informes históricos de todo el mundo sugieren un inmenso impacto de la enfermedad. Por ejemplo, entre 1865 y 1947, al menos 23 millones de personas murieron de cólera solo en la India. Sin embargo, se han registrado brotes importantes en muchos más países.

El cólera es particularmente grave porque, si no se trata, la bacteria Vibrio cholerae puede causar deshidratación grave y la muerte a las pocas horas o días de los primeros síntomas.

Su gravedad se ha reducido gracias a una serie de avances científicos: la comprensión de que el cólera se propaga a través del agua y los alimentos contaminados y, por lo tanto, que el agua limpia y el saneamiento podrían prevenirlo; la identificación de Vibrio cholerae como causante; el desarrollo de antibióticos; y el conocimiento de que las formas graves de la enfermedad podrían reducirse sustancialmente con un simple tratamiento de rehidratación.

El cólera sigue matando, incluso hoy en día. Desde 1960, se han registrado más de 900.000 muertes por cólera en todo el mundo como parte de lo que se considera la “séptima pandemia de cólera”, como se muestra en el gráfico.

VIH/SIDA

Cuando el VIH/SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) se identificó por primera vez a principios de la década de 1980, tenía una tasa de mortalidad del 100% y los pacientes tenían una mediana de supervivencia de aproximadamente un año después de ser diagnosticados. Se propagó rápidamente a medida que el mundo luchaba por reconocer, comprender y responder a la creciente epidemia.

El VIH, el virus que causa el SIDA, ataca a los glóbulos blancos, que son fundamentales para nuestra función inmunitaria, y deja a los pacientes vulnerables a una amplia gama de infecciones y enfermedades oportunistas.

La cronología muestra el enorme y continuo impacto del VIH/SIDA, que ha provocado unas 33 millones de muertes en todo el mundo entre 1981 y 2022.

Nuestra comprensión de su número de muertes proviene de los datos disponibles y de los modelos estadísticos. Las estimaciones tienen en cuenta diversos factores, como las características de la transmisión del virus, los datos conductuales y clínicos, la disponibilidad de tratamiento y las muertes registradas en países con altos niveles de registro de defunciones.

La respuesta mundial al VIH/SIDA ha implicado la cooperación internacional, la asignación de recursos y los avances científicos en la terapia antirretrovírica, que en conjunto han transformado el VIH de un diagnóstico mortal a una enfermedad crónica manejable con tratamiento.

En los últimos años, se han evitado alrededor de 1,5 millones de muertes anuales debido a los efectos de la terapia antirretroviral, que evita que el virus se replique y, por lo tanto, reduce la gravedad de la enfermedad y su propagación a otras personas.

COVID-19

La pandemia de COVID-19 fue causada por el nuevo coronavirus SARS-CoV-2, que surgió a finales de 2019 y evolucionó rápidamente hasta convertirse en una emergencia sanitaria mundial. Caracterizada por su naturaleza altamente infecciosa y síntomas respiratorios graves, la COVID-19 provocó enfermedades generalizadas y muertes en todo el mundo.

La cronología anterior muestra el enorme impacto mundial de la pandemia de COVID-19, con alrededor de 27 millones de muertes en exceso entre enero de 2020 y noviembre de 2023. Esto la convierte en una de las pandemias más mortíferas del último siglo.

El número de muertes por COVID-19 se ha medido por el exceso de mortalidad, que describe el número de muertes por encima de lo que se habría esperado en función de años anteriores.

Este método se utiliza porque el número global de muertes confirmadas por COVID-19 (aquellas en las que el COVID-19 figura como causa de muerte) es ciertamente mucho menor que el número total de muertes por COVID-19. Esto se debe a que, en muchos países, las pruebas de detección de COVID fueron muy limitadas durante toda la pandemia, y el registro de las causas de muerte fue, y sigue siendo, inexistente en muchos países.

El exceso de mortalidad también tiene la ventaja de no solo considerar las muertes causadas directamente por el virus, sino también las causadas indirectamente por el impacto de la pandemia en los sistemas de salud y las economías.

Para estimar el exceso de mortalidad, los investigadores utilizan datos nacionales de mortalidad de países donde hay datos disponibles, así como modelos estadísticos, que se basan en datos sobre tasas de pruebas de COVID-19, casos confirmados y muertes, estructura de edad de la población, políticas estatales y más, para otros países.

La cifra estimada de muertes que mostramos para COVID-19 (27 millones de muertes para noviembre de 2023) proviene de The Economist. Las principales razones por las que confío en las estimaciones de The Economist son que se actualizan continuamente y su metodología está bien documentada.

Por el contrario, si bien la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME) también han estimado el número de muertes en exceso, sus últimas estimaciones solo se basaron en el período de tiempo hasta finales de 2021. Para este período de tiempo, las tres fuentes proporcionan estimaciones similares (18,2 millones de muertes fueron estimadas por el IHME; 14,8 millones de muertes fueron estimadas por la OMS; y 17,8 millones de muertes fueron estimadas por The Economist).